SMKN Jateng di Purbalingga pada awalnya bernama SMKN 3 Purbalingga, yang didirikan pada tahun 2013 atas gagasan Pemerintah Kabupaten (Pemkab) Purbalingga, yang saat itu dipimpin oleh Bupati Heru Sudjatmoko. 

Gagasan utama pendirian sekolah ini adalah untuk memutus rantai kemiskinan dengan menyediakan pendidikan kejuruan berkualitas secara gratis bagi anak-anak pintar dari keluarga kurang mampu. 

Fitur utama sekolah ini meliputi:

• Sistem asrama (boarding school), di mana semua kebutuhan siswa, termasuk makan, minum, dan perlengkapan sekolah, ditanggung oleh pemerintah.
• Pada tahun pertama, sekolah ini hanya menerima siswa laki-laki dengan jurusan Teknik Pengelasan.
• Peresmian SMKN 3 Purbalingga dilakukan oleh Bupati Heru Sudjatmoko pada tanggal 5 Februari 2013. 

Kemudian, setelah kewenangan pengelolaan SMK berpindah dari pemerintah kabupaten/kota ke pemerintah provinsi, SMKN 3 Purbalingga berganti nama menjadi SMKN Jateng di Purbalingga sebagai bagian dari inisiatif program SMK Negeri Jawa Tengah yang digagas oleh Gubernur Jawa Tengah, Ganjar Pranowo, yang bertujuan untuk menyediakan pendidikan berkualitas bagi siswa miskin di seluruh Provinsi Jawa Tengah.